Naturopatia per gli animali

Serenella d’Ingeo ^1,†, Gabriele Ferlisi ^2,†, Michele Minunno ¹, Giovanni L. Palmisano ³, Gianluca Ventriglia ¹, Marcello Siniscalchi¹E Angelo Quaranta ^1,*

¹Unità di Fisiologia e Comportamento Animale, Dipartimento di Medicina Veterinaria, Università degli Studi di Bari Aldo Moro, 70121 Bari, Italia

²Centro Psicologico Tree of Life, 70124 Bari, Italia

³Centro Ricerche sullo stress interpersonale (CRISI), Cooperativa Sociale ONLUS, 70125 Bari, Italia

^*Autore a cui indirizzare la corrispondenza.

^†Questi autori hanno contribuito in egual misura a questo lavoro.

Veterinario. Sci. 2022 , 9 (3), 145; https://doi.org/10.3390/vetsci9030145Invio ricevuto: 14 febbraio 2022 / Revisionato: 16 marzo 2022 / Accettato: 17 marzo 2022 / Pubblicato: 21 marzo 2022(Questo articolo fa parte del numero speciale Impatti del COVID-19 sulla salute, il comportamento, il benessere e le relazioni degli animali da compagnia e di altri animali )

Astratto

Le interazioni uomo-cane hanno un effetto positivo sulla socialità e sulla salute umana. La relazione con i cani aiuta gli esseri umani a gestire lo stress durante un periodo emotivamente difficile, come la pandemia di COVID-19. Durante questo periodo, si è registrato un crescente interesse globale per gli animali domestici, incluso il volontariato per la protezione dei cani randagi e dei rifugi. Tuttavia, è stato osservato un considerevole aumento degli interventi disfunzionali da parte degli esseri umani nei confronti dei cani nell’Italia meridionale. In questo studio, abbiamo indagato le caratteristiche psicologiche degli esseri umani che svolgono volontariato presso rifugi per animali o sono impegnati nella protezione dei cani randagi. È stato inoltre analizzato l’effetto della formazione psicologica e dell’educazione sui bisogni etologici dei cani sul comportamento di aiuto dei volontari. Riportiamo che l’intervento può migliorare le caratteristiche fisiologiche dei volontari e, di conseguenza, può migliorare la gestione umana e il benessere dei cani.

Parole chiave:

cane ; benessere ; relazione uomo-animale ; volontari ; interventi di terapia cognitiva

1. Introduzione

La realtà del volontariato con gli animali in Italia è molto complessa. Tutti i cittadini che condividono un “profondo amore per gli animali” potrebbero prendersi cura di animali randagi o di rifugio, sia privatamente che attraverso il volontariato in organizzazioni per la protezione degli animali. Data questa realtà fluida e poco strutturata, l’inventario e la gestione dei volontari che operano sul campo risultano particolarmente problematici. Anche l’organizzazione di programmi di formazione è difficoltosa. Una scarsa formazione pone il rischio concreto di una scarsa efficacia degli interventi per la conservazione della specie e il benessere degli animali interessati. Infatti, un numero crescente di interventi disfunzionali (ad esempio, la cattura di cani non socializzati o adozioni superficiali/non idonee) è stato registrato da professionisti che lavorano nel campo cinofilo nel Sud Italia, in particolare nella regione Puglia. Queste azioni si basano su un comportamento di aiuto umano che trova le sue radici nella relazione profonda e duratura con i cani. I cani ( Canis familiaris ) fanno parte della società umana da più tempo di qualsiasi altra specie domestica [ 1 ]. La relazione unica che intrattengono con gli esseri umani, che è stata recentemente dimostrata anche per i gatti [ 2 ], potrebbe essere correlata alla capacità di queste specie di riconoscere funzionalmente le emozioni umane [ 3 , 4 , 5 , 6 , 7 , 8 ], che regolano le loro interazioni quotidiane. Lo stretto legame tra cani ed esseri umani è stato descritto come attaccamento [ 9 ], che è caratterizzato dalla vicinanza emotiva, dalla conoscenza dell’altro, dalla capacità di fornire assistenza e protezione e/o dall’uso dell’altro soggetto come fonte di sicurezza e conforto [ 10 ]. La relazione con i cani offre diversi benefici per gli esseri umani. I cani hanno effetti positivi sulla salute umana: aumentano la felicità, la vigilanza e la reattività degli anziani, oltre a produrre benefici per le persone che soffrono di malattie cardiovascolari e depressione [ 11 , 12 ]. I cani influenzano anche gli aspetti emotivi e sociali della vita umana. Possono agire come catalizzatori per le interazioni sociali [ 13 , 14 ] e potrebbero offrire supporto emotivo, in particolare nei periodi di stress emotivo. I proprietari, infatti, sono più propensi a rivolgersi ai loro cani che ad amici o familiari [ 15 ]. Essi forniscono sicurezza ed empatia, amore, conforto, fiducia e protezione e possono aiutare gli esseri umani ad aumentare la loro autostima e a diminuire il senso di solitudine [ 16 ]. I cani promuovono il senso di essere necessari per un altro individuo che dipende dalle loro cure e dalla loro protezione [ 17 ].

In effetti, la relazione e le interazioni con i cani sono state cruciali per tamponare e ridurre l’impatto psicologico negativo del COVID-19 negli ultimi due anni [ 18 , 19 , 20 , 21 , 22 ]. I cani hanno offerto supporto sociale attraverso il contatto fisico con i proprietari [ 23 ] e un’efficace distrazione da sentimenti inquietanti durante la pandemia [ 24 ], nonché una preziosa motivazione per impegnarsi in attività condivise [ 25 ]. Ancora più importante, l’interazione con gli animali ha ridotto o minimizzato la sensazione di solitudine dovuta alle misure di distanziamento sociale [ 22 , 26 ]. La consapevolezza dell’effetto positivo dell’interazione con gli animali, e in particolare con i cani, ha spinto gli esseri umani a cercare supporto canino nelle condizioni di stress causate dal COVID-19. In effetti, è stato registrato un aumento significativo dell’interesse globale per l’adozione di animali domestici (fino al 250%) nella fase iniziale della pandemia [ 27 ]. Ciò costituisce un segno inequivocabile e chiaro del profondo valore della relazione uomo-cane e del ruolo dei cani nella società umana, in particolare nelle culture occidentali.

L’alto valore che le persone attribuiscono alla loro relazione con gli animali, che a volte viene vissuta come parte integrante della vita umana, potrebbe essere spiegato dalla teoria psicologica del comportamento di aiuto [ 28 ]. Rogers ha definito la relazione di aiuto come “una relazione in cui almeno uno dei due protagonisti ha lo scopo di promuovere la crescita, lo sviluppo, la maturità e il raggiungimento di un modo di agire più adeguato nell’altro. […] In altre parole, una relazione di aiuto potrebbe essere definita come una situazione in cui uno dei partecipanti cerca di favorire, in una o entrambe le parti, una maggiore apprezzamento delle risorse personali del soggetto e una maggiore possibilità di espressione” [ 29 ]. È stato riportato che gli esseri umani aiutano quando si sentono emotivamente legati ed empatici verso qualcuno [ 30 ]. Il comportamento di aiuto umano verso gli animali mira a proteggerli e a prendersi cura di loro [ 31 ], portando gli esseri umani a investire le proprie risorse, inclusi tempo e denaro.

Sono stati condotti diversi studi per indagare le motivazioni rilevanti oltre al comportamento di aiuto umano. Potrebbe essere guidato da preoccupazioni altruistiche, che si basano sugli altri (ad esempio, aiutare gli altri secondo la propria responsabilità civile); preoccupazioni biocentriche o ecocentriche, che si basano sugli esseri viventi, sugli ecosistemi e sull’ambiente; o motivazioni egoistiche, che si basano sull’ego (ad esempio, per migliorare le proprie capacità o alleviare il senso di colpa) [ 32 , 33 ]. Le interazioni con gli animali, infatti, migliorano le relazioni interpersonali umane diminuendo la solitudine e l’isolamento, in particolare nelle persone anziane e ansiose [ 33 , 34 ]. Il comportamento di aiuto include la cura e l’assistenza degli altri (anche animali), che potrebbero alleviare la sofferenza personale e promuovere la considerazione sociale [ 35 ]. Tuttavia, potrebbe potenzialmente portare a relazioni disfunzionali come è stato descritto per i disturbi da accumulo compulsivo di animali o per l’aggressività dei cani verso gli umani [ 36 , 37 ].

Le azioni altruistiche verso gli animali possono essere anche collegate al sentimento empatico come sincera motivazione ad aiutare, che mira a produrre benefici per gli altri (modello empatia-altruismo [ 38 ]). Tuttavia, la componente emotiva dell’empatia potrebbe essere evocata dal disagio personale e potrebbe quindi essere l’innesco del comportamento di aiuto, esclusivamente sulla base di una motivazione egoistica: l’osservazione della sofferenza altrui provoca un aumento della tensione nell’osservatore, con conseguente comportamento di aiuto come sollievo dal disagio.

L’identificazione delle motivazioni che inducono il comportamento di aiuto verso gli altri (inclusi gli animali) è complessa, poiché è influenzata da diversi fattori e situazioni. Tuttavia, è fondamentale per la comprensione e il miglioramento della qualità dell’aiuto. Se la motivazione dell’aiuto è principalmente orientata a soddisfare i propri bisogni, potrebbe inibire la reale comprensione dei bisogni altrui e potrebbe invalidare l’aiuto stesso. È possibile che l’apparente altruismo possa avere motivazioni egoistiche sottostanti. Di Michele e colleghi [ 39 ] hanno dimostrato che gli esseri umani con una bassa autostima in situazioni di stress aiuterebbero gli altri per smorzare il loro disagio, ma solo quando non è possibile altra soluzione (preferirebbero la risposta di fuga).

Professionisti del settore cinofilo pugliese, tra cui professori universitari, ricercatori, veterinari, educatori e istruttori cinofili, veterinari comportamentalisti e gestori di canili, hanno osservato che la maggior parte dei volontari regionali mostra comportamenti di aiuto disfunzionali, non interamente orientati ai bisogni del cane (ad esempio, la cattura di cani non socializzati o adozioni superficiali/non idonee). Mostrano anche una certa resistenza a cambiare prospettiva e ad acquisirne una nuova. Ci siamo quindi chiesti se ci fossero alcune caratteristiche psicologiche comuni nelle persone coinvolte nel volontariato per cani randagi/rifugi che potrebbero essere alla base del crescente numero di interventi disfunzionali registrati in Puglia. Questo potrebbe servire come punto di partenza per impostare una formazione professionale e formativa per i volontari che “lavorano” nei rifugi e per la protezione dei cani randagi. La consapevolezza della motivazione alla base del comportamento di aiuto, così come la conoscenza dei bisogni etologici del cane (ovvero, la necessità del cane di eseguire comportamenti naturali), possono migliorare significativamente la gestione umana e il benessere del cane.

2. Materiali e metodi

2.1. Soggetti

I partecipanti erano volontari presso rifugi per animali o impegnati nella protezione dei cani randagi. Sono stati reclutati tramite i social media da organizzazioni di rifugi per animali pugliesi e studenti dell’Università di Bari. I soggetti sono stati assegnati al gruppo sperimentale o di controllo utilizzando un disegno a coppie abbinate, in cui le coppie di partecipanti erano abbinate in termini di età e sesso. Un membro di ciascuna coppia è stato quindi assegnato al gruppo sperimentale e l’altro membro al gruppo di controllo. Un totale di 122 volontari ha partecipato allo studio. Il gruppo sperimentale includeva 71 soggetti, 51 donne e 20 uomini, con un’età media di 38,41 anni (DS = 11,433), mentre il gruppo di controllo includeva 51 soggetti, 36 donne e 15 uomini, con un’età media di 38,18 anni (DS = 13,48). I due gruppi non differivano statisticamente in termini di età (t (1120) = 0,103; p > 0,05) e sesso (χ ² = 0,881; p > 0,05).

2.2. Questionari

Sono stati somministrati questionari ai gruppi sperimentali e di controllo per valutare le caratteristiche psicologiche dei volontari. In particolare, sono stati utilizzati la versione italiana dello Young Schema Questionnaire (YSQ [ 40 ]), l’Idea Inventory Questionnaire [ 41 ] e la versione italiana dell’Acceptance and Action Questionnaire II (AAQ-II [ 42 ]).

1. Il Young Schema Questionnaire (YSQ-L3) [ 40 ] è stato utilizzato per verificare la presenza e la frequenza di 18 schemi disadattivi precoci nella popolazione analizzata. Secondo Young, uno schema disadattivo è un concetto o un modello formato da ricordi, emozioni, pensieri e sensazioni somatiche, sviluppato nell’infanzia o nell’adolescenza, presente in tutte le fasi della vita e con scarsa funzionalità [ 40 ]. L’attivazione di tali schemi (ad esempio, abbandono, sfiducia/abuso, inibizione emotiva, inadeguatezza/vergogna, esclusione sociale/alienazione, dipendenza/incompetenza, fallimento, vulnerabilità al pericolo o alla malattia, coinvolgimento/sé sottosviluppato, pretese/grandiosità, insufficiente autocontrollo o autodisciplina, sottomissione, ricerca di approvazione o riconoscimento, sacrificio di sé, negatività/pessimismo, inibizione emotiva, standard rigorosi/ipercritica, punizione) dipende dalla presenza di bisogni insoddisfatti dei soggetti. La loro attivazione compromette la capacità dei soggetti di comprendere i reali bisogni altrui. L’YSQ-L3 è un questionario self-report, composto da 232 item e basato sul modello della Schema Therapy [ 40 ]. A ciascun partecipante viene chiesto di valutare ogni affermazione su una scala Likert a 6 punti che va da 1 (“è completamente falso per me”) a 6 (“mi descrive perfettamente”) [ 40 ]. L’YSQ-L3 ha dimostrato un’affidabilità test-retest e una coerenza interna soddisfacenti, nonché una validità convergente e discriminante [ 43 ]. Per quanto riguarda la coerenza interna della versione italiana dell’YSQ-L3, l’alfa di Cronbach per tutti gli schemi ha mostrato valori da moderati ad alti, che vanno, rispettivamente, da 0,804 a 0,916 nel campione clinico e da 0,895 a 0,916 nel campione non clinico [ 44 ]. La validità convergente della versione italiana dell’YSQ-L3 è stata studiata utilizzando i coefficienti di correlazione r di Pearson con misure note di depressione e ansia (TFI, Teate Depression Inventory; STICSA, State–Trait Inventory for Cognitive and Somatic Anxiety). Quasi tutti gli schemi correlavano positivamente e significativamente con queste due misure cliniche [ 44 ].

2. L’Idea Inventory è stato utilizzato per valutare la presenza di pensieri e credenze irrazionali. È uno strumento efficace per la valutazione degli atteggiamenti dei soggetti verso aspetti chiave della vita umana come conoscenza, desideri, scelte, modi di valutare e giudicare se stessi, gli altri e il loro ambiente. L’Idea Inventory [ 41 ] è una scala Likert a 33 item (scala a 3 punti, che vanno da 1 = d’accordo, 2 = incerto, a 3 = in disaccordo), che valuta le 11 credenze irrazionali della concettualizzazione della Terapia Emotiva Razionale (REBT) di Ellis. Il punteggio totale della scala si ottiene sommando i punteggi dei 33 item (intervallo 33–99). Ha mostrato coefficienti di affidabilità test-retest soddisfacenti (momento prodotto) e cambiamento di gruppo nel tempo (r di Pearson > 0,80) [ 41 , 45 ]. Inoltre, aveva una buona validità convergente (correlazione r di Pearson con la misura generale della psicopatologia (Minnesota Multiphasic Personality Inventory, MMPI)). Pertanto, più alti erano i punteggi all’Idea Inventory, maggiore era la probabilità di mostrare sintomi psicologici (MMPI) [ 46 ]. Ai fini di questo studio, è stata utilizzata la scala totale per eseguire l’analisi statistica.

3. La versione italiana dell’Acceptance and Action Questionnaire II (AAQ-II [ 42 , 47 ]) è una misura self-report progettata per valutare l’evitamento esperienziale e l’inflessibilità. Secondo l’Acceptance and Commitment Therapy (ACT [ 48 ]), l’evitamento esperienziale è un costrutto caratterizzato dalla riluttanza dei soggetti a rimanere in contatto con pensieri e sentimenti dolorosi. Porta i soggetti ad agire per evitare e/o cambiare i pensieri e i sentimenti “negativi” [ 47 ]. L’inflessibilità psicologica si riferisce invece a una “rigida dominanza delle reazioni psicologiche sui valori scelti e sulle contingenze nel guidare le azioni” [ 47 ]. È stato riscontrato che la sua presenza è negativamente correlata alla qualità della vita dei soggetti, alla salute percepita e alle esperienze emotive positive [ 48 ]. L’AAQ-II è una misura unidimensionale dell’evitamento/inflessibilità psicologica, costituita da una scala di tipo Likert a 10 item che va da 1 (“mai vero”) a 7 (“sempre vero”). Il punteggio totale viene calcolato sommando i punteggi ottenuti dai 10 item (intervallo 10-70). Punteggi elevati riflettono alti livelli di inflessibilità psicologica ed evitamento esperienziale, nonché bassi livelli di accettazione generale. Per quanto riguarda le caratteristiche psicometriche, l’AAQ-II ha mostrato un’affidabilità soddisfacente per i confronti di gruppo [ 49 ]. Inoltre, il coefficiente alfa medio dell’AAQ-II era 0,84 (intervallo 0,78-0,88), dimostrando una coerenza interna soddisfacente. Inoltre, l’affidabilità test-retest, determinata eseguendo l’alfa di Cronbach a 3 e 12 mesi, ha mostrato valori da buoni a accettabili (rispettivamente 0,81 e 0,79) [ 49 ]. L’adattamento italiano utilizzato nel presente studio ha mostrato un’elevata coerenza interna (alfa di Cronbach = 0,83). Tuttavia, l’affidabilità test-retest su un periodo di 12 mesi è stata modesta (alfa di Cronbach = 0,61). Per quanto riguarda la validità concorrente (ottenuta eseguendo l’r di Pearson), punteggi elevati di AAQ-II sono significativamente correlati a depressione, ansia e alessitimia, nonché a problemi psicologici [ 48 ].

2.3. Procedure

Il gruppo sperimentale e quello di controllo hanno ricevuto due trattamenti diversi. Il gruppo sperimentale (GT) è stato sottoposto a una terapia cognitivo-comportamentale di gruppo, mentre il gruppo di controllo (GC) è stato coinvolto nella lettura di un testo riguardante le emozioni primarie e secondarie ( Figura 1 ). Nello specifico, la terapia cognitivo-comportamentale consisteva in sessioni di 4 ore strutturate come segue:

Figura 1. Rappresentazione schematica della procedura di studio.

– 1 h: un intervento psicoeducativo per descrivere il funzionamento mentale, al fine di promuovere una maggiore consapevolezza in termini di credenze, pensieri, emozioni e comportamenti, nonché una maggiore consapevolezza delle motivazioni alla base del comportamento di aiuto (bisogni personali vs. altruismo).

– 2 ore: Terapia Razionale Emotiva (REBT [ 49 ]) mirata ad aumentare la flessibilità psicologica e a ridurre gli atteggiamenti disfunzionali. La REBT è un trattamento psicologico cognitivo-comportamentale sviluppato da Albert Ellis. Si basa sul presupposto che le reazioni emotive e le risposte comportamentali umane dipendano principalmente dal modo in cui gli individui interpretano e pensano la realtà. Secondo questo quadro teorico, pensieri e convinzioni irrazionali causano l’espressione di comportamenti disfunzionali, disagio emotivo e sofferenza mentale. La REBT consente agli esseri umani di identificare le convinzioni disfunzionali e di agire per confutarle attraverso una serie di tecniche cognitive. Ciò si traduce in una trasformazione delle convinzioni disfunzionali in convinzioni funzionali, promuovendo così il benessere psicologico e l’accettazione di sé stessi e degli altri. Nello specifico, in questo studio, i pensieri e le convinzioni irrazionali umani sono stati prima descritti dallo psicologo e poi confutati attraverso una discussione di gruppo guidata dallo stesso terapeuta.

– 1 h: descrizione delle esigenze etologiche del cane da parte di veterinari comportamentalisti tramite supporto video.

L’intervento è consistito in tre sessioni per entrambi i gruppi, con un intervallo tra le sessioni di 15 giorni. L’Idea Inventory e i questionari AAQ-II sono stati somministrati a ciascun gruppo prima dell’inizio della prima sessione (tempo 0) e alla fine dell’ultima sessione (tempo 1). Ciò ha fornito evidenze sull’effetto del trattamento sui pensieri/convinzioni irrazionali e sull’inflessibilità psicologica/evitamento esperienziale dei soggetti. Inoltre, il questionario YSQ-L3 è stato somministrato al tempo 0 per valutare la potenziale presenza di schemi disadattivi attivati (che non potevano essere modificati dal trattamento adottato) e la sua relazione con i pensieri/convinzioni irrazionali e l’inflessibilità psicologica/evitamento esperienziale della popolazione analizzata. Ai partecipanti è stato chiesto di compilare i questionari considerando i propri sentimenti a livello emotivo. Non è stato fissato alcun limite di tempo per la compilazione dei questionari per entrambi i gruppi.

2.4. Analisi dei dati

Il test di Kolmogorov-Smirnov e il test di Levene sono stati utilizzati rispettivamente per analizzare i dati e l’omoschedasticità delle distribuzioni (ovvero, la proprietà che un insieme di variabili casuali possiede quando hanno tutte la stessa varianza). Il test del chi-quadrato è stato impiegato per valutare le differenze tra il gruppo sperimentale e quello di controllo nella frequenza degli schemi attivi misurati dal YSQ-L3. Secondo l’interpretazione validata del test, il punteggio attribuito a ciascun schema disadattivo esprime il livello di attivazione come molto alto, alto, medio e basso. Pertanto, considerando i punteggi riportati, per ciascun soggetto è stato ottenuto il livello di attivazione (molto alto, alto, medio e basso) di ciascuno degli schemi disadattivi descritti dal YSQ-L3.

Per studiare le caratteristiche generali del campione di popolazione, abbiamo esaminato la relazione tra gli schemi disadattivi (misurati tramite YSQ-L3) e i pensieri/convinzioni irrazionali (misurati tramite Idea Inventory) e l’inflessibilità psicologica/evitamento esperienziale (misurati tramite AAQ-II). Abbiamo suddiviso l’intero campione di partecipanti (gruppo sperimentale e di controllo, n = 122) in due sottocampioni in base alla loro risposta all’Idea Inventory e all’AAQ-II utilizzando il metodo della suddivisione della mediana. Per ciascun questionario, la mediana della distribuzione continua dei punteggi è stata utilizzata come cut-off per suddividere la popolazione in due categorie: punteggi alti e bassi. In particolare, per l’Idea Inventory, il valore mediano del punteggio utilizzato come cut-off era 70. Il campione è stato quindi suddiviso in due sottocampioni: gruppo ad alta irrazionalità (A-IRR: punteggio > 70) e gruppo a bassa irrazionalità (B-IRR: punteggio < 70). Per quanto riguarda l’AAQ-II, il valore mediano del punteggio utilizzato come cut-off era 30. Il campione è stato quindi suddiviso in un gruppo ad alta inflessibilità (A-INF: punteggio > 30) e un gruppo a bassa inflessibilità (B-INF: punteggio < 30). Il test del chi-quadrato è stato utilizzato per valutare le differenze tra il gruppo ad alta e bassa irrazionalità e tra il gruppo ad alta e bassa inflessibilità per ciascuno degli schemi disadattivi descritti dall’YSQ-L3 ( Figura 2 ).

Figura 2. Rappresentazione schematica dell’analisi dei dati.

La divisione mediana è considerata una procedura robusta esente dal rischio di risultati fuorvianti (ad esempio, errori di tipo 1) quando non ci sono problemi di multicollinearità [ 50 ]. Abbiamo utilizzato il fattore di inflazione della varianza (VIF) per identificare la multicollinearità. Come riportato nella letteratura statistica, valori di VIF superiori a 10,0 sono spesso indice di multicollinearità [ 50 ]. Abbiamo ottenuto valori di VIF compresi tra 1,199 e 3,514, quindi inferiori sia al valore sopra menzionato di 10,0 che al cut-off più conservativo di 4,0 [ 51 ].

Infine, è stato utilizzato il test t di Student per campioni dipendenti appaiati per valutare le differenze nei punteggi dell’Idea Inventory e dell’AAQ-II tra pre e post trattamento nei gruppi sperimentale e di controllo. Tutti i partecipanti sono stati informati sugli obiettivi dell’intervento e da tutti è stato ottenuto il consenso informato scritto.

3. Risultati

3.1. Schemi attivati

Il test del chi-quadrato ha rivelato che, ad eccezione dello schema di sottomissione, i gruppi sperimentale e di controllo non differivano statisticamente in termini di schemi attivati. In particolare, per quanto riguarda lo schema di sottomissione, il gruppo di controllo ha ottenuto una frequenza maggiore di schemi attivi di alto livello rispetto al gruppo sperimentale (χ2 ⁼ 9,498, p < 0,05; vedi Tabella S1 ). Possiamo quindi affermare che, ad eccezione dello schema sopra menzionato, i due gruppi erano essenzialmente comparabili per le variabili età, genere (vedi Sezione 2.1 ) e schemi attivi.

Considerando il campione totale di volontari ( n = 122), l’attivazione molto alta e alta dello schema di autosacrificio in entrambi i gruppi merita ulteriori considerazioni. Nello specifico, 24 soggetti hanno attivato questo schema a un livello molto alto e 43 soggetti a un livello alto. Vengono inoltre menzionati specificamente i seguenti schemi: standard rigorosi/ipercriticismo (16 soggetti: attivazione molto alta; 25 soggetti: attivazione alta); abbandono (13 soggetti: attivazione molto alta; 15 soggetti: attivazione alta); pretese/grandiosità (11 soggetti: attivazione molto alta; 16 soggetti: attivazione alta); e punizione (7 soggetti: attivazione molto alta; 12 soggetti: attivazione alta).

3.2. Relazione tra gli schemi attivati e i pensieri e le credenze irrazionali

L’analisi dei dati ha mostrato che gli schemi disadattivi (valutati dal YSQ-L3) erano più attivati nel gruppo con elevata irrazionalità (A-IRR) rispetto al gruppo con bassa irrazionalità (B-IRR). In particolare, sono state riscontrate differenze statisticamente significative nell’attivazione degli schemi: abbandono (χ ² = 22,64, p < 0,001), sfiducia/abuso (χ ² = 14,293, p < 0,005), esclusione sociale/alienazione (χ ² = 14,583, p < 0,005), fallimento (χ ² = 14,962, p < 0,005), vulnerabilità alle malattie (χ ² = 16,067, p < 0,001), coinvolgimento/sé sottosviluppato (χ ² = 15,313, p < 0,005), sottomissione (χ ² = 10,34, p < 0,05), sacrificio di sé (χ ² = 10,885, p < 0,05), inibizione emotiva (χ ² = 17.458, p < 0.001), standard rigorosi/ipercriticismo (χ ² = 10.17, p < 0.05), pretese/grandiosità (χ ² = 30.586, p < 0.0001), autocontrollo/autodisciplina insufficiente (χ ² = 14.774, p < 0.005), ricerca di approvazione/riconoscimento (χ ² = 19.752, p < 0.0001), negatività/pessimismo (χ ² = 21.741, p < 0.0001) e punizione (χ ² = 18.954, p < 0.0001) (vedi Tabella S2 ).

3.3. Relazione tra gli schemi attivati e l’inflessibilità psicologica

I risultati hanno mostrato che gli schemi disadattivi (valutati tramite YSQ-L3) erano più attivati nel gruppo con elevata inflessibilità (A-INF) rispetto al gruppo con bassa inflessibilità (B-INF) (valutati tramite il questionario di accettazione e azione, AAQ-II). In particolare, sono state riscontrate differenze statisticamente significative nell’attivazione dei seguenti schemi: deprivazione emotiva (χ ² = 16,686, p < 0,001), abbandono (χ ² = 21,626, p < 0,001), sfiducia/abuso (χ ² = 11,176, p < 0,05), esclusione sociale/alienazione (χ ² = 16,074, p < 0,001), fallimento (χ ² = 9,481, p < 0,001), vulnerabilità alle malattie (χ ² = 8,08, p < 0,05), coinvolgimento/sé sottosviluppato (χ ² = 10,461, p < 0,05), sottomissione (χ ² = 9,546, p < 0,05), inibizione emotiva (χ ² = 24,792, p < 0,0001), pretese/grandiosità (χ ² = 12,804, p < 0,005), autocontrollo/autodisciplina insufficiente (χ ² = 12,703, p < 0,005), ricerca di approvazione/riconoscimento (χ ² = 8,236, p < 0,05) e negatività/pessimismo (χ ² = 18,928, p < 0,0001). Non sono state riscontrate differenze significative per gli schemi attivati: dipendenza/incompetenza, autosacrificio, standard rigorosi/ipercritica e punizione ( p > 0,05) (vedi Tabella S3 ).

3.4. L’effetto dell’intervento REBT

È stata osservata una differenza statisticamente significativa nei punteggi dell’AAQ-II e dell’Idea Inventory tra il pre e il post trattamento nel gruppo sperimentale (AAQ-II: t = −14,47, p < 0,0001; Idea Inventory: t = 3,7, p < 0,0001). Al contrario, non sono state riscontrate differenze statisticamente significative nei punteggi dei due test tra il pre e il post intervento per il gruppo di controllo ( p > 0,05) (vedi Tabella S4 ).

4. Discussion

Il presente studio mirava a indagare la potenziale presenza di alcune caratteristiche psicologiche comuni nelle persone coinvolte nel volontariato presso canili/canili randagi che potrebbero essere alla base del crescente numero di interventi disfunzionali registrati nella regione Puglia. Nello specifico, abbiamo analizzato l’attivazione di schemi disadattivi (descritti da Young [ 40 ], vedi paragrafo 2.2) e la sua relazione con la presenza di inflessibilità psicologica e pensieri/credenze irrazionali. Abbiamo riscontrato un’elevata attivazione degli schemi di autosacrificio (71 soggetti, 58,20%), standard rigorosi/ipercriticismo (41 soggetti, 33,61%), abbandono (28 soggetti, 22,95%), pretese/grandiosità (27 soggetti, 22,13%) e sfiducia/abuso (22 soggetti, 19%) nella popolazione totale. Considerando che l’abbandono, le pretese/grandiosità e la sfiducia/abuso sono classificati come schemi incondizionati o primari (mentre l’autosacrificio e gli standard rigorosi/l’ipercriticismo sono condizionati o secondari) [ 43 ], la loro attivazione fornisce interessanti spunti sulle motivazioni alla base del comportamento dei volontari nei confronti dei cani. In generale, l’attivazione degli schemi determina il modo in cui una persona si relaziona con gli altri durante le interazioni sociali. L’attivazione dello schema di abbandono, che riflette i problemi di abbandono del soggetto, potrebbe aumentare il bisogno di vicinanza fisica e portare all’espressione di comportamenti iperprotettivi. In questi soggetti, la paura di essere abbandonati si riflette sugli animali, rendendo così di primaria importanza il bisogno di proteggerli dal pericolo e dalla solitudine. Nella regione analizzata in questo progetto, si verificano frequentemente salvataggi disfunzionali di cuccioli o cani randagi solitari, sulla base di una sovrastima dei pericoli a cui sono esposti gli animali (che causa la privazione dei cani della libertà e delle relazioni sociali familiari). L’attivazione dello schema di sfiducia/abuso, che riflette la paura del soggetto di essere ingannato, potrebbe causare difficoltà nell’interazione e nella collaborazione con colleghi e professionisti (inclusi i veterinari) nella gestione degli animali e potrebbe quindi avere un impatto sul benessere del cane. Infine, l’attivazione dello schema pretese/grandiosità, che riflette il sentimento di superiorità, potrebbe causare l’uso degli animali come mezzo per esercitare potere e controllo (ad esempio, agendo per il salvataggio di un numero considerevole di animali). Abbiamo scoperto che l’attivazione degli schemi sopra menzionati è anche correlata alla presenza di inflessibilità psicologica e pensieri/credenze irrazionali nella popolazione analizzata. Questo risultato è coerente con studi precedenti che riportano che gli schemi disadattivi precoci sono associati sia a un elevato livello di inflessibilità che a convinzioni e pensieri irrazionali [ 52 , 53 , 54 , 55]. Suggeriscono che una forte attivazione di schemi disadattivi (bisogni frustrati) potrebbe influenzare la valutazione cognitiva degli eventi da parte dei soggetti, promuovendo l’insorgenza di convinzioni disfunzionali e l’uso di strategie di problem-solving disfunzionali nel tentativo di evitare pensieri ed emozioni negative. Nel complesso, l’attivazione di schemi disadattivi e la presenza di rigidità psicologica e pensieri/convinzioni irrazionali potrebbero suggerire la natura degli interventi disfunzionali registrati nel territorio analizzato, poiché incidono direttamente sulla qualità dell’attività dei volontari nei confronti dei cani. Uno degli esempi più rilevanti di interventi disfunzionali riguarda la cattura di cani randagi e semi-randagi che vivono in gruppi familiari in equilibrio con l’ambiente. La mancanza di socializzazione sia con gli umani che con l’ambiente urbano causa l’espressione di gravi problemi comportamentali (ad esempio, ansia, fobia e aggressività) che compromettono notevolmente il tasso di adozione degli animali e generalmente portano all’abbandono a lungo termine (anche per l’intera vita dell’animale). Le adozioni superficiali o non idonee costituiscono un altro tipico esempio di interventi disfunzionali. Potrebbero causare gravi disturbi nella relazione uomo-cane, esponendo i proprietari al rischio concreto di aggressione.

La presenza di schemi disadattivi attivati, pensieri e credenze irrazionali e inflessibilità psicologica ha un’importanza considerevole quando si fa riferimento all’effetto della pandemia di COVID-19 sulle relazioni uomo-cane [ 19 ]. Le restrizioni governative, così come l’isolamento sociale, la perdita del lavoro e il lutto, sono diventati fattori di stress rilevanti che potrebbero aver avuto un impatto sulla vulnerabilità delle persone a situazioni di vita stressanti, che è stata correlata all’attivazione di schemi [ 56 ]. Gli schemi disadattivi di diversi domini erano infatti positivamente associati all’ansia e al disagio psicologico del COVID-19 [ 56 ]. L’affetto tra uomo e cane è ben noto come un modo efficace per ridurre lo stress durante le condizioni di stress e per aiutare a tamponare la depressione e l’ansia nel contesto dell’isolamento sociale [ 19 , 20 , 23 , 57 ]. In effetti, è stata notata una maggiore volontà umana di impegnarsi nell’interazione con gli animali domestici nella fase iniziale della pandemia di COVID-19 [ 27 ]. Tuttavia, durante questo periodo, nella regione Puglia è stato osservato un drammatico aumento di interventi disfunzionali da parte dei professionisti del settore cinofilo. È possibile, quindi, che l’aumento dei livelli di stress umano durante la pandemia di COVID-19 abbia portato le persone ad adottare più spesso comportamenti disfunzionali di aiuto nei confronti dei cani, con gravi conseguenze per il loro benessere.

È interessante notare che abbiamo riscontrato differenze significative nell’inflessibilità psicologica e nei pensieri e nelle convinzioni irrazionali nel gruppo sperimentale dopo il trattamento REBT, come precedentemente riportato [ 58 ]. Ciò suggerisce che una formazione e un’istruzione adeguate dei volontari potrebbero essere efficaci per ridurre il tasso di interventi disfunzionali. Pertanto, il nostro studio evidenzia la necessità di un adeguato programma di formazione dei volontari che, insieme a un programma di addestramento per cani per facilitare un corretto adattamento all’ambiente familiare [ 59 ] e il perfezionamento dei processi di allevamento e adozione [ 60 ], potrebbe avere un impatto significativo sul benessere dei cani salvati. Sebbene in Italia vi siano obblighi di segnalazione ai sensi della Legge italiana 201/2010 [ 61 ] in merito alla formazione dei volontari dei rifugi, questi vengono completamente ignorati. I nostri risultati corroborano ulteriormente l’efficacia dei programmi di formazione per i volontari dei rifugi riportati nella letteratura recente [ 62 , 63 , 64 , 65 ]. È stato infatti dimostrato che i programmi di addestramento per l’arricchimento ambientale e le procedure di dog walking (ad esempio, il protocollo standard “Safewalk” [ 65 ]) così come l’addestramento canino basato sul comportamento migliorano il benessere dei cani. Inoltre, aumentano il tasso di adozione e riducono la durata della permanenza nei rifugi [ 63 , 64 ].

A nostra conoscenza, il nostro studio suggerisce per la prima volta che un intervento di terapia cognitiva può migliorare l’efficacia del comportamento di aiuto dei volontari nei confronti dei cani, poiché promuove una maggiore consapevolezza delle motivazioni e delle emozioni alla base del volontariato. Potrebbe anche potenzialmente influenzare la qualità della vita dei volontari e le loro relazioni con gli altri e, soprattutto, potrebbe migliorare le azioni umane per la salvaguardia del benessere animale.

Questo studio evidenzia alcuni aspetti che potrebbero essere migliorati in fasi future. Innanzitutto, il campione qui esaminato potrebbe non essere rappresentativo della categoria dei volontari, poiché allo studio hanno partecipato solo persone maggiormente inclini a ricevere una formazione in psicologia. In secondo luogo, non abbiamo utilizzato un campione di controllo perfettamente corrispondente alla numerosità del gruppo sperimentale. Ciò è stato correlato all’elevata mortalità derivante da una bassa motivazione ad aderire all’intervento di lettura. Tuttavia, il campione non differiva statisticamente per variabili socio-demografiche (ad esempio, età e sesso) e per gli schemi disadattivi precoci attivati, l’inflessibilità psicologica e le convinzioni disfunzionali/irrazionali al basale. Inoltre, abbiamo utilizzato solo misure di autovalutazione, il che potrebbe rappresentare una limitazione significativa ai fini di questo studio pilota. Infine, non è stato possibile effettuare un follow-up per valutare la permanenza e la stabilità dei risultati ottenuti nel tempo. Nonostante queste limitazioni, uno dei principali punti di forza di questa ricerca è che, a nostra conoscenza, il nostro studio suggerisce per la prima volta la presenza di schemi disadattivi precoci nella popolazione campione. Questo risultato non servirebbe a classificare la popolazione campione come clinica, ma evidenzia piuttosto l’efficacia della REBT nel ridurre l’inflessibilità psicologica e le convinzioni/pensieri irrazionali dei volontari. Ciò potrebbe migliorare significativamente la qualità del comportamento di aiuto umano nei confronti dei cani. Studi futuri potrebbero analizzare le potenziali differenze delle caratteristiche psicologiche qui considerate tra il campione e la popolazione generale della regione.

5. Conclusioni

Il nostro studio suggerisce che le caratteristiche psicologiche dei volontari dovrebbero essere prese in considerazione, poiché la potenziale attivazione di schemi disadattivi precoci potrebbe influenzare la comprensione dei bisogni dei cani e, di conseguenza, l’efficacia degli interventi umani. Inoltre, percorsi di addestramento e trattamento basati sulla REBT potrebbero essere utili per la formazione dei volontari al fine di ridurre le convinzioni disfunzionali e l’inflessibilità psicologica, e, quindi, migliorare il benessere psicologico individuale e l’efficacia delle loro attività. D’altra parte, i corsi di formazione tenuti da veterinari comportamentalisti aumenterebbero la conoscenza del comportamento canino e dei bisogni etologici, al fine di migliorare l’efficacia degli interventi dei volontari per la tutela del benessere animale. Ulteriori studi su campioni più ampi sarebbero utili per generalizzare i risultati ottenuti e standardizzare un intervento diffuso nel panorama del volontariato italiano.

Materiali supplementari

Le seguenti informazioni di supporto possono essere scaricate da: https://www.mdpi.com/article/10.3390/vetsci9030145/s1 , Tabella S1: Differenze nelle frequenze degli schemi attivati nel gruppo sperimentale (GT) e nel gruppo di controllo (GC); Tabella S2: Differenze nelle frequenze degli schemi attivati nel gruppo con alto livello di credenze irrazionali (A-IRR) e basso livello di credenze irrazionali (B-IRR); Tabella S3: Differenze nelle frequenze degli schemi attivati nel gruppo con alta e bassa inflessibilità; Tabella S4: Punteggi di AAQ-II, Idea Inventory pre e post trattamento.

Contributi degli autori

Concettualizzazione: Sd, GF, MM, MS e AQ; metodologia Sd, GF, MM, MS e AQ; cura dei dati, Sd, GF, MM, GLP, MS e AQ; redazione: preparazione della bozza originale, Sd, GF, MM, GLP, GV, MS e AQ Tutti gli autori hanno letto e accettato la versione pubblicata del manoscritto.

Finanziamento

Questa ricerca non ha ricevuto finanziamenti esterni.

Dichiarazione del Comitato di revisione istituzionale

Lo studio è stato condotto in conformità con la Dichiarazione di Helsinki e approvato dal Comitato Etico Istituzionale dell’Università di Bari (numero di approvazione 01/22).

Dichiarazione di consenso informato

È stato ottenuto il consenso informato da tutti i soggetti coinvolti nello studio. I volontari hanno ottenuto il consenso informato scritto per la pubblicazione di questo articolo.

Dichiarazione di disponibilità dei dati

Non applicabile.

Conflitti di interesse

Gli autori dichiarano di non avere alcun conflitto di interessi.

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